益生菌是一類活的微生物，合適的攝入量，有益于人體健康。但益生菌產品并非是完全無害的，對于某些患病個體：如嚴重感染或有免疫缺陷的病人，應遵照醫生的建議謹慎使用。益生菌一詞最早是1965年由Lilly和Stillwel第一次提出的，到現在一直都是研究熱點，市場也日益火爆。

益生菌的核心特征之一是有益健康。目前已有近萬篇公開發表的學術論文對不同益生菌菌株的各種功能進行了研究，已證實益生菌的核心功能是改善人體胃腸道健康，如平衡腸道菌群、緩解腸道炎癥、 緩解腸易激綜合征等。而乳酸菌、雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌等是人體腸道中的主要益生菌。

目前,我國已獲批的益生菌類保健食品的功能主要集中在增強免疫力和調節腸道菌群，常見產品形式包括粉劑、膠囊、片劑等。沖調益生菌類保健食品的水溫不宜超過40攝氏度，與人體正常溫度相近最佳，避免益生菌受熱失活引起活性降低或喪失，從而影響其保健功能。正在服用抗生素人群，服用益生菌類保健食品時間應與服用抗生素時間間隔2小時以上。

選擇時，主要應關注3個標準:菌種種類及其決定的功效、菌種的活性、每毫升菌種含量是否達到100萬個。優先選擇活菌數量多（如果能標注在保質期末所含的活菌數最好，如果沒有標，就選出廠活菌數量最多的，但是要選離生產日期最近的）、添加益生元、獨立小包裝。只有學會科學選擇食用益生菌產品，合理攝入，才能真正保護腸道健康。

益生元的概念由國際“益生元之父”--格倫·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收卻能夠選擇性地促進體內有益菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機物質。益生元專門充當宿主內在益生菌的底物，促進益生菌生長。

當益生菌與益生元結合使用時，則稱為合生元。Gibson等將合生元定義為益生菌和益生元的混合物。它們通過改善活性微生物在胃腸道中的存活和植入，有選擇地刺激一種或多種微生物的生長和(或)激活其代謝而對宿主產生有益的影響。益生菌與益生元結合使用時，可以提高益生菌候選菌株的存活率并為宿主消化道健康帶來更大的優勢。

研究表明，滿足以下條件的任何食品成分均可歸類為益生元：該物質在胃或小腸中不能被水解或吸收；該物質必須通過促進生物體的生長代謝，進而在結腸中體現與宿主互利共生；該物質可以在宿主體內發揮誘導有益功效，改善菌群組成至健康狀態；不能被非益生菌腸道菌群(如擬桿菌屬和大腸桿菌)代謝。