此定義并沒有側重地強調某一特定的菌種。然而由于雙歧桿菌和乳酸菌被認為對人體有很多有益的影響，所以一般的益生元被假設認為能促進此兩種菌數量的增加或是其活性的增強?？梢源龠M(生成促進)雙歧桿菌的物質被認為為雙歧因子。一些益生元可以作為雙歧因子，反之亦然。但這兩個概念并不相同，見下說明。

　　一般可以這么認為，益生元給益生菌提供“食物”,能夠被腸道內有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內雙歧桿菌生長的益生元。而異麥芽低聚糖和低聚果糖是益生元中最為優異的代表。益生元(Prebiotics)是指不易被消化的食品成分，通過選擇性的刺激一種或幾種細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響，從而改善寄主健康的物質。益生元主要包括各種寡糖類物質(Oligosaccharides)或稱低聚糖(由2～10個分子單糖組成)。更概括的說法是功能性低聚糖。術語釋意

2益生元的種類

　　益生元種類很多，有低聚糖，多糖，植物中草藥提取物，蛋白質水解物，多元醇等等，大量生產商品化的主要是一些有雙歧因子功能的低聚糖。低聚糖是由2～10個單糖分子脫水縮合而成的碳水化合物，因糖的組成和結構不同而有不同的理化性質和生理功能。

　　與一般可消化低聚糖不同，作為益生元的功能性低聚糖(也叫雙歧因子)因食后不被消化可完整地進入大腸，而被大腸中雙歧桿菌選擇性利用發酵生成有機酸，而被人體吸收間接作為能源來利用，故食后血糖不會升高，熱值只有可消化糖的40%，也不被口腔中齲齒菌突變鏈球菌利用，不引起蛀牙，甜度為蔗糖的30%～60%，有些功能性低聚糖的理化性質與蔗糖相似，故可代替砂糖用于食品制造，以調節甜度、粘度、冰點，改善食品口感與保濕性、水活度等，并增加其保健功能

最基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質。理論上來講，任何可以減少現在有害菌種，而有益于促進健康的菌種或活動的物質都可以叫做益生元。

　　定義：通過選擇性的刺激，一種或幾種菌落中的細菌的生長與活性，對寄主產生有益的影響，從而改善寄主健康，不被人體消化系統所分解的食品成分。

益生元最重要的特征是，它只被人體有益菌群所利用，促進有益菌群的生長繁殖，而對有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌則不起作用。

作用機理：益生元食后直達大腸，在結腸中被大腸菌群發酵為能源而利用，并產生短鏈脂肪酸SCFA，主要是醋酸、丙酸和丁酸以及乳酸和氣體。腸道菌群代謝食物所生成的有機酸，一方面可以提供人體所需的能量，另一方面，可降低腸道pH值，形成不利于病原菌生存的環境，從而有效抑制腸道腐敗，并提高對礦物元素的吸收率，促進腸道蠕動而有利于排便。

益生元功效，除了有調節腸道菌群、促進腸道功能、預防感染的作用外，尚可調節免疫功能、增加礦物質吸收、促進骨骼健康、降低肥胖程度(維持體重)以及預防2型糖尿病、降低濕疹和罹患結腸癌的風險等，對腸易激綜合征(IBS)、炎癥性腸病(IBD)可能也有輔助治療作用。

益生元種類有很多，如低聚糖、多糖、植物中草藥提取物、蛋白質水解物、多元醇等，目前已商品化的主要是一些具有雙歧因子功能的低聚糖：低聚異麥芽糖(IMO)、低聚果糖(FOS)、低聚半乳糖(GOS)、低聚木糖(XOS)、低聚乳果糖(LACT)、大豆低聚糖(SOS)以及菊粉等。

應用主要是三個方面：在嬰幼兒配方乳中添加；在各種食物中添加；直接作為保健品。

而有研究證明，在眾多益生元品類中，低聚半乳糖(GOS)是目前發現唯一 ，一種能對人體內八大益生菌群產生積極影響的益生元